Bruno S. Frey heeft economie gestudeerd aan de universiteiten van Basel en Cambridge (Engeland). In 1965 is hij aan de universiteit van Basel gepromoveerd en in 1969 gehabiliteerd. Van 1970-2011 was Frey buitengewoon hoogleraar aan de universiteit van Basel, van 1970-1977 professor in finance aan de universiteit van Konstanz, van 1977-2012 professor in economie aan de Universiteit van Zürich en van 2010-2013 Distinguished Professor of Behavioural Science aan de Warwick Business School, University of Warwick (Engeland). Van 2012-2014 was Frey senior professor voor politieke economie aan de Zeppelin Universität Friedrichshafen. Sinds 2015 is hij gasthoogleraar aan de universiteit van Basel.
Hij is bovendien dr. honoris causa aan de universiteiten van St. Gallen, Göteborg, de Vrije Universiteit Brussel, de universiteit van Aix-en-Provence/Marseille en de universiteit van Innsbruck alsmede Distinguished Fellow of the Association of Cultural Economics, International 2010, Fellow van de Public Choice Society 2006, Fellow van de Royal Society of Edinburgh (FRSE) 2005 en Distinguished CESifo Fellow 2005.
Frey's onderzoeksgebied is de toepassing van economie op nieuwe gebieden (politiek, kunst, geschiedenis, conflict, familie) en de uitbreiding van het model van menselijk gedrag door het betrekken van psychologische en sociologische elementen. Hij is auteur van talrijke boeken in verschillende talen en publicaties in toonaangevende vaktijdschriften.